Das Rätsel um Ansel Adams' Negative

Manchmal findet man die außergewöhnlichsten Dinge an den unwahrscheinlichsten Orten. Für Rick Norsigian, einen passionierten Sammler von Americana aus Fresno, Kalifornien, begann eine jahrelange Odyssee nicht auf einer Auktion oder einem Flohmarkt, sondern bei einem einfachen Garagenverkauf im Frühjahr 2000. Er suchte eigentlich nur einen antiken Friseurstuhl, doch sein Blick fiel auf eine verstaubte Kiste. Darin befanden sich Umschläge, und aus einem zog er eine große Glasplatte heraus – ein Negativ. Norsigian hatte so etwas noch nie zuvor gesehen, aber als er es gegen das Licht hielt, erkannte er sofort die beeindruckende Szenerie: Yosemite Falls. Es sollte der Beginn einer Suche werden, die sein Leben auf den Kopf stellen und die Kunstwelt in Aufruhr versetzen würde.

Norsigian, ein Mann mit einer Vorliebe für alte Gegenstände, kaufte die Kiste mit 61 Negativen nach kurzer Verhandlung für 45 Dollar. Er brachte sie nach Hause und schob sie unter seinen Billardtisch. Zunächst zeigte er die Negative nur Freunden und Familie, die sie für „sehr cool“ hielten und im Scherz bemerkten, sie sähen aus, als könnten sie von Ansel Adams stammen. Norsigian lachte – die Vorstellung, dass Werke eines weltberühmten Fotografen bei einem Garagenverkauf auftauchen würden, schien absurd. Doch der Gedanke ließ ihn nicht mehr los. Was, wenn doch?

Die Entdeckung erster Hinweise

Ansel Adams war für Norsigian zunächst nur ein berühmter Name, dessen Originale für einen einfachen Maler unerschwinglich waren. Getrieben von Neugier begann Norsigian, sich zu informieren. Er las Biografien über Adams, darunter die von Mary Street Alinder, Adams' langjähriger Assistentin. Dabei stieß er auf interessante Details. Die Negative aus Adams' früher Zeit waren groß – 8,5 mal 6,5 Zoll. Norsigian maß seine Fundstücke: Sie hatten genau die gleiche Größe. Ein weiterer Hinweis: 1937 gab es ein Feuer in Adams' Dunkelkammer in Yosemite. Norsigian stellte fest, dass acht seiner Negative geschwärzt aussahen, als wären sie angebrannt. War das Zufall?

Auch die Aufnahmeorte passten: Yosemite, Carmel, Fisherman’s Wharf in San Francisco. All das waren Orte, die Adams fotografiert hatte. Ein Negativ zeigte sogar Baker Beach, den Ort, an dem Adams aufwuchs. Norsigian begann zu vermuten, dass diese Negative möglicherweise Adams' verlorene Frühwerke sein könnten. Er kontaktierte Irving Schwartz, den Verkäufer des Garagenverkaufs, der ihm erzählte, er habe die Kiste von jemandem aus Südkalifornien gekauft. Norsigian erfuhr aus seiner Recherche, dass Adams einst eine Lehrstelle in Pasadena angenommen hatte. Theorien begannen sich in seinem Kopf zu formen: Vielleicht gingen die Negative während des Feuers oder eines Umzugs verloren. Vielleicht hatte einfach niemand zuvor die Puzzleteile zusammengesetzt.

Die Suche nach Authentifizierung

Norsigian wusste, dass er Experten brauchte. 2001 wandte er sich an Glenn Crosby, Kurator der Ansel Adams Gallery in Yosemite Valley. Crosby sah sich die Negative an und das handgeschriebene Nummernsystem auf den Umschlägen. Er schlug vor, Norsigian solle die Familie Adams kontaktieren. Gleichzeitig sandte Norsigian Scans und Fotos der Handschrift an das Center for Creative Photography in Tucson, das 60.000 bekannte Negative von Adams beherbergt.

Die erste Reaktion war ernüchternd. Jeanne Adams, Ansel Adams' Schwiegertochter, besuchte Norsigian und erklärte nach der Prüfung der Negative und der Handschrift: „Das ist nicht Ansels Handschrift.“ Auch das Center for Creative Photography teilte schriftlich mit, dass die Handschrift weder mit der von Ansel noch der seiner Frau Virginia übereinstimme und Ansel kein Nummernsystem dieser Art verwendet habe. Norsigian war enttäuscht und schob die Kiste wieder unter den Billardtisch.

Doch die Zweifel blieben. Nach einigen Monaten holte er die Negative erneut hervor und kontaktierte Mary Street Alinder, Adams' Biografin. Alinder war fasziniert und verwirrt zugleich. Die Größe der Negative und die Feuerschäden deuteten auf eine Herkunft von Adams hin. Einige Bilder ähnelten Adams' Stil, andere weniger. Die Handschrift auf den Umschlägen *könnte* der von Virginia Adams ähneln, aber da Virginia auch für andere Fotografen arbeitete, war dies kein eindeutiger Beweis. Alinder bemerkte auch, dass einige Abzüge Details am Bildrand zeigten, die für Adams' spätere, präzise Arbeit untypisch waren. Doch Norsigian dachte, auch ein Meister wie Adams musste erst lernen.

Norsigian klammerte sich an die Möglichkeit, dass die Handschrift Virginia Adams' war. Er kontaktierte weitere Experten. Jonathan Spaulding, ein weiterer Biograf, schlug vor, dass ein Ranger auf einem der Negative Ansel Hall ähneln könnte, einem Naturforscher und Freund Adams'. Norsigian fand Halls Enkelin, Merrie Winkler, die bestätigte, dass es sich bei der Person auf dem Foto tatsächlich um ihren Großvater handelte. Ein weiterer Lichtblick: Ein gerichtlich zertifizierter Handschriftexperte kam zu dem Schluss, dass die Handschrift mit der von Virginia Adams übereinstimmte. Ein Meteorologe, George Wright, untersuchte zwei Bilder einer Jeffrey-Kiefer – eines von Norsigian, eines ein ikonisches Adams-Foto – und kam aufgrund von Wolken und Schneedecke zu dem Schluss, dass sie am selben Tag aufgenommen wurden. Für Norsigian schien es, als fehlte nur noch ein anerkannter Adams-Experte, der sich öffentlich für ihn aussprach.

Der Weg in die Öffentlichkeit und die Kontroverse

Nach Jahren der Suche und der gemischten Reaktionen trat 2007 Arnold Peter, ein Anwalt aus Beverly Hills, auf den Plan. Peter war von Norsigians Geschichte fasziniert und bot seine Hilfe an. Er stellte ein Rechercheteam zusammen, um die Beweise zu sammeln und eine schlüssige Argumentation zu entwickeln. Dieses „Team Norsigian“ fand einen zweiten Handschriftexperten, der ebenfalls Virginia Adams als Urheberin der Handschrift identifizierte. Der Großformatfotograf Patrick Alt, Teil des Teams, befand, dass viele der Kompositionen Adams' experimentellen Stil und seine einzigartige Vision zeigten.

Im Frühjahr 2010 fühlte sich Peter bereit, die Ergebnisse zu präsentieren. Er organisierte eine Pressekonferenz in einer Galerie in Beverly Hills. Dort verkündeten Norsigian und Peter, dass die verlorenen Negative von Ansel Adams gefunden worden seien. Der Galeriebesitzer David Streets schätzte den Wert der Negative auf 200 Millionen Dollar – eine Zahl, die Norsigian selbst erst Stunden zuvor gehört hatte und die ihn ebenso verblüffte wie die Öffentlichkeit. Norsigian verstand die Schätzung später als potenziellen Bruttoverkaufswert über viele Jahrzehnte, aber die Schlagzeile war gesetzt.

Die Reaktion war heftig und sofort. Die Familie Adams und der Adams Trust wiesen die Behauptung scharf zurück. Matthew Adams, Ansel Adams' Enkel, nannte das Unterfangen einen „Betrug“. William Turnage, der Geschäftsführer des Adams Trust, bezeichnete Norsigian und seine Mitstreiter als „Gauner“. Der Trust reichte Klage gegen Norsigian wegen Markenrechtsverletzung ein.

Auch die Authentifizierungsberichte wurden kritisch geprüft. Warum war kein anerkannter Adams-Gelehrter im Team? Warum enthielt der Bericht Formulierungen wie „meiner Meinung nach“ und „nicht vollständig verifizierbar“ anstelle harter wissenschaftlicher Beweise wie forensischer Tests? Es schien, als sei Norsigian in einen Strudel aus Expertenstreitigkeiten, finanziellen Interessen und akademischem Dünkel geraten.

Gegenansprüche und Rückschläge

Die Kontroverse verschärfte sich, als andere Personen mit eigenen Theorien und Beweisen auftraten. Marian Walton, 87 Jahre alt, sah im Fernsehen ein Bild der Jeffrey-Kiefer aus Norsigians Negativen und erkannte es sofort als identisch mit einem Abzug, den ihr Onkel, Earl Brooks, ein Fotograf, der Anfang des 20. Jahrhunderts in Yosemite arbeitete, ihr gegeben hatte. Melinda Pillsbury-Foster, Enkelin des Western-Landschaftsfotografen Arthur C. Pillsbury, präsentierte ebenfalls überzeugende Hinweise. Ihr Großvater war der einzige Yosemite-Fotograf dieser Ära, der seine Negative mit einem Nummernsystem katalogisierte – und einige der Nummern auf Norsigians Umschlägen passten zu fehlenden Negativen in Pillsburys Katalog. Hinzu kamen charakteristische Rechtschreibfehler auf Norsigians Umschlägen, die mit Pillsburys Fehlern übereinstimmten.

Kurz nach der Pressekonferenz zog sich Robert C. Moeller III, einer der Experten von Team Norsigian, zurück und erklärte, es sei möglich, dass jemand anderes – vielleicht Earl Brooks – die Negative erstellt habe. Gleichzeitig wurden Berichte über David Streets' Vorstrafen wegen geringfügiger Diebstähle bekannt, was die Glaubwürdigkeit der Präsentation weiter untergrub.

All dies geschah innerhalb weniger Wochen. Die Klage des Adams Trust lastete schwer auf Norsigian. Er litt unter Schlafstörungen, hohem Blutdruck und finanziellem Druck. Seine Frau und Kinder baten ihn, aufzugeben. Norsigian hatte schätzungsweise 15.000 Dollar für seine Suche ausgegeben. Doch er war entschlossen, nicht aufzugeben, solange ihm niemand das Gegenteil beweisen konnte.

Die Siedlung und ein neuer Weg

Im März 2011 erzielte Rick Norsigian eine Siedlung mit dem Adams Trust. Diese Vereinbarung erlaubte Norsigian, Abzüge von seinen Negativen zu verkaufen, allerdings ohne den Namen oder die Marke Ansel Adams zu verwenden. Beide Seiten einigten sich, keine diffamierenden Äußerungen übereinander zu machen oder sich gegenseitig illegal in ihren Geschäften zu behindern. Die Klage gegen die University of Arizona, die das Center for Creative Photography beherbergt und von Peter der Verschwörung mit dem Trust beschuldigt wurde, um die Negative zu diskreditieren, war zu diesem Zeitpunkt noch anhängig.

Norsigian und sein Team passten ihren Geschäftsplan an. Sie nannten das Unternehmen nun „The Lost Negatives“ und boten Abzüge zu deutlich reduzierten Preisen an, beginnend bei 90 Dollar, um sie zugänglicher zu machen. Adams-Gelehrte betonen jedoch, dass selbst wenn die Negative von Adams stammten, Abzüge, die nicht von ihm selbst in der Dunkelkammer erstellt wurden, niemals den Wert seiner Originalabzüge erreichen können. Adams betrachtete die Negative als Partitur und den Abzugsprozess als die Aufführung – die Magie geschah in der Dunkelkammer.

Trotz der Siedlung und der Möglichkeit, nun legal Abzüge zu verkaufen, war Norsigians Suche nach der endgültigen Authentifizierung noch nicht beendet. Er plante, Abzüge an Schulen und Museen zu spenden, um sie als Lehrmittel zu nutzen. Doch im August 2011, zum Zeitpunkt der Berichterstattung, war Norsigian wieder auf der Spur. Er befand sich in ernsthaften Gesprächen mit einer wichtigen Autorität zu Ansel Adams, deren Namen er noch nicht nennen konnte, die ihm aber helfen sollte, die Welt endgültig und vollständig davon zu überzeugen, dass Ansel Adams seine 61 Glasplattennegative geschaffen hatte.

Die Geschichte von Rick Norsigian wirft die Frage auf, ob er ein Pionier ist, der einen neuen Weg in der Kunstwelt beschreitet, oder ein dem Untergang geweihter Kletterer, der keinen anderen Weg als den nach oben sieht. Für Norsigian selbst geht es um die Wahrheit, auch wenn die Suche ihn viel gekostet hat, sowohl finanziell als auch persönlich. Die Negative, die er für 45 Dollar kaufte, mögen die von Ansel Adams sein oder auch nicht, aber sie haben zweifellos eine faszinierende Geschichte ans Licht gebracht, die die Komplexität der Kunstauthentifizierung und die Leidenschaft eines Mannes für ein Rätsel aufzeigt, das ihn nicht losließ.

Vergleich: Argumente für und gegen die Adams-Urheberschaft

Die Debatte um die „verlorenen Negative“ von Rick Norsigian ist komplex, mit Argumenten auf beiden Seiten. Hier ist ein kurzer Überblick über die wichtigsten Punkte, die für und gegen eine Urheberschaft durch Ansel Adams sprechen:

Diese Tabelle zeigt, dass es keine eindeutigen Beweise gibt. Die Übereinstimmungen in Größe und Feuerschäden sind stark, aber die Ablehnung durch die Familie und das CCP, basierend auf Handschrift und Nummernsystem, sowie die alternativen Theorien, insbesondere die von Pillsbury, werfen erhebliche Zweifel auf.

Häufig gestellte Fragen zu Ansel Adams und den Negativen

Die Geschichte um Rick Norsigian und die „verlorenen Negative“ wirft viele Fragen auf, sowohl zur Authentifizierung als auch zu Ansel Adams selbst.

Wo sind die Negative von Ansel Adams?
Die meisten bekannten Negative von Ansel Adams, etwa 60.000 Stück, werden im Center for Creative Photography in Tucson, Arizona, aufbewahrt. Die Negative, die Rick Norsigian bei einem Garagenverkauf fand und die Gegenstand dieses Artikels sind, sind umstritten. Der Adams Trust und das Center for Creative Photography bestreiten, dass sie von Ansel Adams stammen, während Norsigian und sein Team Indizien für seine frühe Urheberschaft sehen. Die genaue Herkunft bleibt ein Rätsel.

Welche Negativgröße hat Ansel Adams verwendet?
Ansel Adams arbeitete mit verschiedenen Kameratypen und Negativgrößen im Laufe seiner Karriere. Insbesondere in seiner frühen Zeit, die für die umstrittenen Negative relevant ist, verwendete er große Glasnegative. Eine Größe, die er eine Zeit lang nutzte, war 8,5 mal 6,5 Zoll. Dies ist die gleiche Größe wie die von Rick Norsigian gefundenen Negative, was für dessen Theorie sprach.

Welches ist das berühmteste Bild von Ansel Adams?
Obwohl Adams viele ikonische Bilder schuf, wird oft „Monolith, the Face of Half Dome“ als sein berühmtestes Werk genannt. Dieses Bild, das er nach einer anstrengenden Wanderung im Yosemite-Nationalpark mit seiner Korona-Kamera aufnahm, war eines seiner ersten, das sowohl die breite Öffentlichkeit als auch die Kunstgemeinschaft auf sich aufmerksam machte.

Wie viel sind die Negativen von Norsigian wert?
Der Wert der Negative ist höchst umstritten. Der Galeriebesitzer David Streets schätzte den Wert auf 200 Millionen Dollar, eine Zahl, die auf potenzielle Bruttoverkäufe über Jahrzehnte bezogen war. Adams-Gelehrte betonen jedoch, dass selbst wenn die Negative von Adams wären, Abzüge, die nicht von ihm selbst in der Dunkelkammer erstellt wurden, einen weitaus geringeren Wert hätten als Originalabzüge von Adams. Norsigian verkauft heute Abzüge von diesen Negativen unter dem Namen „The Lost Negatives“ ab etwa 90 Dollar.

Wer könnte die Negativen noch gemacht haben?
Neben Ansel Adams wurden im Zuge der Kontroverse andere Fotografen als potenzielle Urheber genannt. Zu den prominentesten Alternativen gehören Earl Brooks, ein Fotograf, der ebenfalls in Yosemite tätig war und dessen Nichte einen identischen Abzug besaß, sowie Arthur C. Pillsbury, ein anderer Yosemite-Fotograf aus derselben Ära, dessen Negativkatalog ein passendes Nummernsystem und ähnliche Rechtschreibfehler aufwies.

Die Geschichte der „verlorenen Negative“ ist ein fortlaufendes Kapitel in der Welt der Fotografiegeschichte und der Kunstauthentifizierung. Sie zeigt, wie komplex und emotional aufgeladen die Suche nach der Wahrheit sein kann, besonders wenn große Namen und potenzielle Vermögen im Spiel sind.

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