Robert Frank, geboren 1924 in Zürich, Schweiz, wuchs in einem wohlhabenden bürgerlichen Umfeld auf. Sein Vater, Hermann Frank, ein erfolgreicher und gebildeter Geschäftsmann aus Frankfurt am Main, Deutschland, war selbst Amateurfotograf und kunstinteressiert – eine Leidenschaft, die möglicherweise den Grundstein für Roberts zukünftige Karriere legte. Seine Mutter, Regina, stammte aus Basel und war die Tochter eines reichen Fabrikbesitzers. Als zweites von zwei Kindern verbrachte Frank eine sportliche Jugend, war Mitglied bei den Pfadfindern und im Schweizer Alpen-Club. Doch trotz dieses stabilen Hintergrunds verspürte der junge Robert bald den Wunsch, seinen eigenen Weg zu gehen und die Welt durch das Objektiv zu erkunden.
Die Anfänge in der Schweiz: Ausbildung und frühe Einflüsse
Nach seinem Schulabschluss im Jahr 1941 begann Frank eine Lehre bei Hermann Segesser, einem Fotografen und Retuscheur, der im selben Wohnhaus wie Franks Familie lebte. Diese erste formelle Ausbildung führte ihn in die technischen Grundlagen der Fotografie ein. Im folgenden Jahr wechselte er zu Michael Wolgensinger, einem Zürcher Werbefotografen. Wolgensinger öffnete Frank die Tür zur lebhaften Schweizer Magazin-, Zeitungs- und Buchverlagsbranche, was ihm wertvolle Einblicke in die kommerzielle Anwendung der Fotografie verschaffte.
Am Ende seiner umfassenden Ausbildung schuf Frank im Jahr 1946 ein bemerkenswertes Werk: „40 Fotos“. Dieser handgebundene Band versammelte Fotografien, die bereits die vielfältigen Einflüsse seiner frühen Jahre widerspiegelten. Dazu gehörten Elemente des Modernismus, des Reportagestils sowie des Heimatstils, der die Einfachheit des ländlichen Schweizer Lebens feierte. „40 Fotos“ war das erste von vier handgefertigten Fotobüchern, die er in den folgenden sechs Jahren produzieren sollte. Diese frühen Bücher waren nicht nur Übungen in Komposition und Technik, sondern auch Experimente mit der Präsentation und Sequenzierung von Bildern – ein Ansatz, der später für sein berühmtestes Werk entscheidend sein würde.
Trotz der soliden Ausbildung und ersten Erfolge in der Schweiz fühlte sich Frank eingeengt. Die Grenzen seines Heimatlandes schienen seinen aufkeimenden künstlerischen Ambitionen nicht genug Raum zu bieten. Er sehnte sich nach neuen Erfahrungen, anderen Kulturen und einer freieren Form des Ausdrucks. Diese Frustration trieb ihn zu einem entscheidenden Schritt.
Aufbruch nach Amerika und die Suche nach dem eigenen Stil
Im Jahr 1947 verließ Robert Frank die Schweiz und wanderte in die Vereinigten Staaten aus. Kurz nach seiner Ankunft in New York wurde er von Alexey Brodovitch eingestellt, dem legendären Art Director von Harper's Bazaar. Die Zusammenarbeit mit Brodovitch war inspirierend, da dieser für seine innovativen Lehrmethoden bekannt war. Doch Frank stellte schnell fest, dass die Arbeit und die Atmosphäre bei Harper's Bazaar ihn erstickten. Die kommerziellen Zwänge und der glamouröse Fokus der Modefotografie entsprachen nicht seiner inneren Vision. Ende 1947 kündigte er und begab sich auf Reisen.
Seine erste große Reise führte ihn nach Südamerika, wo er ausgiebig durch Peru streifte. Anstatt Denkmäler und Berge zu fotografieren, konzentrierte er sich auf die Menschen Perus. Er nutzte sowohl seine 2 ¼ Zoll Kamera als auch eine neu erworbene 35mm Leica Kamera. Wie er später sagte, zog er die Gegenwart und „Dinge, die sich bewegen“ vor. Diese Reise festigte seinen dokumentarischen Ansatz, der sich auf das menschliche Element und das alltägliche Leben konzentrierte.
Anfang 1949, nach seiner Rückkehr nach New York, schuf er ein weiteres handgebundenes Buch mit seinen Fotografien aus Peru. Dieses Buch zeigte den Einfluss anderer bedeutender Fotobücher von Bill Brandt, André Kertész und Jakob Tuggener sowie von Brodovitch. Darin erforschte Frank nicht-narrative, nicht-chronologische Methoden zur Verknüpfung seiner Fotografien – ein Ansatz, der sich als unverzichtbar erweisen sollte, als er später Die Amerikaner bearbeitete.
Von 1949 bis 1953 reiste Frank rastlos zwischen New York und Europa hin und her. An jedem Ort konzentrierte er sich auf ein oder zwei Themen, die sein Verständnis der Menschen und ihrer Kultur zum Ausdruck brachten – Stühle und Blumen in Paris, Banker in London und Bergleute in Wales. Um eine stärkere Wirkung zu erzielen und größere Ideen anzusprechen, bemühte er sich auch, Sequenzen seiner Fotografien zu erstellen, von denen er hoffte, dass sie in Magazinen wie Life veröffentlicht würden. Obwohl er als „ein Poet mit einer Kamera“ gefeiert wurde und wichtige Förderer wie Edward Steichen, den Direktor der Fotoabteilung des Museum of Modern Art, gewann, wurden seine fotografischen Sequenzen selten veröffentlicht. Die mangelnden kommerziellen Möglichkeiten für seine Serien frustrierten ihn, aber sie trieben ihn auch dazu, weiterhin Handgebundene Bücher mit Fotografien zu erstellen.
Zu diesen Büchern gehörten „Mary's Book“ (1949), ein Album mit 72 Fotografien und Texten, das er für Mary Lockspeiser anfertigte, eine Künstlerin und Tänzerin, die er 1950 heiratete, und „Black White and Things“ (1952), seine bis dato gelungenste Sequenz. „Black White and Things“ war in drei Abschnitte unterteilt und wurde mit einem kurzen Zitat von Antoine de Saint-Exupéry eingeleitet, das Franks damaligen Ansatz zusammenfasste: „Man sieht nur mit dem Herzen gut. Das Wesentliche ist für die Augen unsichtbar.“ Wieder einmal erforschte Frank neue Wege, seine Fotografien konzeptionell, formal, thematisch und emotional zu verbinden. Diese Phase des Experimentierens und der persönlichen Reflexion war entscheidend für die Entwicklung seines unverwechselbaren Stils.
Das Guggenheim-Stipendium und die Geburt von "Die Amerikaner"
Als Frank 1953 nach New York zurückkehrte, war er frustriert darüber, dass seine Fotografien nicht breiter veröffentlicht worden waren. Er spürte, dass er ein größeres, zusammenhängendes Werk schaffen musste, das seine Vision von Amerika zum Ausdruck brachte. Im Herbst 1954 bewarb er sich bei der John Simon Guggenheim Memorial Foundation um ein Stipendium. In seinem Antrag schrieb er, er wolle „frei durch die Vereinigten Staaten fotografieren“ und „eine breite, umfangreiche Bilddokumentation amerikanischer Dinge erstellen“. Mit Empfehlungsschreiben von angesehenen Persönlichkeiten wie dem Fotografen Walker Evans sowie Edward Steichen und Alexey Brodovitch wurde ihm im Frühjahr 1955 das Guggenheim-Stipendium zugesprochen.
Dieses Stipendium war ein Wendepunkt in Franks Karriere. Es verschaffte ihm die Freiheit und die Mittel, sich ganz seinem ambitionierten Projekt zu widmen. Nach dem Kauf eines gebrauchten Ford unternahm Frank im Sommer 1955 einige kurze Reisen, bevor er im Herbst zu einer neunmonatigen Reise aufbrach, die über 10.000 Meilen umfassen und quer durch die Vereinigten Staaten führen sollte. Ohne festen Reiseplan fuhr er manchmal allein und manchmal mit Mary und ihren beiden Kindern, Pablo und Andrea.
An jedem Ort, an dem er Halt machte, versuchte er, ein Gefühl für das Leben der Menschen zu bekommen, indem er gewöhnliche Orte besuchte – die örtliche Woolworth-Filiale, Cafés, Friedhöfe, Parks, Banken, Hotels und Postämter sowie Zug- und Bushaltestellen boten ihm Gelegenheiten, eine breite Palette von Amerikanern zu beobachten, ohne zu viel Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Er suchte nicht nach den ikonischen Wahrzeichen oder den offensichtlichen Symbolen des amerikanischen Traums, sondern nach den subtilen Nuancen, den alltäglichen Momenten, die die Realität des Lebens in den 1950er Jahren widerspiegelten.
"Die Amerikaner": Ein revolutionäres Werk
Nachdem er im Sommer 1956 noch einige weitere Reisen unternommen hatte – insbesondere zur Democratic National Convention in Chicago –, verbrachte Frank fast ein Jahr damit, sein Buch zu gestalten. Zuerst entwickelte er die 767 Filmrollen, die er für das Projekt belichtet hatte, und erstellte Kontaktabzüge. Dann überprüfte er die mehr als 27.000 Aufnahmen und machte mehr als tausend grobe 8x10 Zoll Arbeitsabzüge der Bilder, die ihn faszinierten. Nach der Verfeinerung der Auswahl sequenzierte er die Fotografien und bat Jack Kerouac, eine Einleitung für das Buch zu schreiben.
Als „Die Amerikaner“ veröffentlicht wurde – zuerst 1958 in Frankreich und dann 1959 in den Vereinigten Staaten –, war es anders als fast jedes andere zuvor produzierte Fotobuch. In 83 provokanten, aber oft ergreifenden Fotografien blickte Frank unter die Oberfläche des amerikanischen Lebens, um ein Volk zu enthüllen, das oft von Rassismus geplagt, von seinen Politikern schlecht bedient und von einer schnell wachsenden Konsumkultur betäubt wurde. Dennoch fand er auch neue Bereiche der Schönheit in übersehenen Ecken des amerikanischen Lebens und half dabei, die Ikonen Amerikas neu zu definieren. In seinen Fotografien von Diners, Autos und sogar der Straße selbst leistete Frank Pionierarbeit für einen scheinbar intuitiven, unmittelbaren, schiefen Stil, der genauso innovativ war wie seine Motive. Ebenso neuartig war die Art und Weise, wie er seine Fotografien eng miteinander verband, sie thematisch, konzeptionell, formal und sprachlich verknüpfte, um ein eindringliches Bild Amerikas Mitte des Jahrhunderts zu präsentieren. Wie Kerouac in seiner Einleitung schrieb: „Der Humor, die Traurigkeit, die ALLES-heit und AMERIKANISCH-heit dieser Bilder!“
Veröffentlicht auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges, wurde „Die Amerikaner“, weit entfernt von den heilen, simplen Fotografien, die in den beliebten Magazinen der Zeit zu sehen waren, zunächst verachtet, sogar als anti-amerikanisch beschimpft. Doch in den 1960er Jahren, als viele der Themen, die Frank angesprochen hatte, ins kollektive Bewusstsein drangen, wurde das Buch als sowohl vorausschauend als auch revolutionär angesehen. Sein steigendes Ansehen passte jedoch nie bequem auf Franks Schultern.
Übergang zum Film und späte Werke
Der gleiche rastlose und risikofreudige Geist, der „Die Amerikaner“ inspiriert hatte, trieb ihn Ende der 1950er Jahre dazu, die Fotografie zugunsten des Filmemachens aufzugeben. Mit Filmen wie „Pull My Daisy“ (1959), der mit dem Maler Alfred Leslie gedreht wurde und unter anderem Allen Ginsberg, Peter Orlovsky und Gregory Corso sowie die Erzählung von Kerouac enthielt, oder „Me and My Brother“ (1968), etablierte sich Frank als führender Avantgarde-Filmemacher.
In den frühen 1970er Jahren, inspiriert von seinem autobiografischen Buch „The Lines of My Hand“, kehrte Frank zur Standfotografie zurück. In den folgenden Jahren wechselte er zwischen Standfotografie und Filmemachen und zog Erkenntnisse aus einem Medium in das andere. Seine späteren Fotografien sind bewegende Darstellungen seines Lebens und bestehen oft aus mehreren Bildern, häufig mit Wörtern, die in die Negative gekratzt oder direkt auf die Abzüge geschrieben sind. Diese späten Werke sind zutiefst persönlich und spiegeln oft die Tragödien seines Lebens wider, insbesondere den Verlust seiner Kinder Andrea und Pablo. Der Tod seiner Tochter Andrea bei einem Flugzeugabsturz 1974 und der Selbstmord seines Sohnes Pablo im Jahr 1994, der an Schizophrenie litt, prägten seine künstlerische Arbeit nachhaltig.
Sowohl seine Fotografien als auch seine Filme, die seit 1970 entstanden sind, wurden in den letzten Jahren in mehreren Einzelausstellungen gezeigt, darunter „Robert Frank: Moving Out“ (1994) in der National Gallery of Art und „Robert Frank: Storylines“ (2004) in der Tate Modern. Doch trotz des immensen Lobes und des weitreichenden Einflusses, den „Die Amerikaner“ in den letzten fünfzig Jahren auf die Fotografie hatte, erlaubte Frank bis zur Ausstellung „Looking In: Robert Frank’s “The Americans”” nie eine eingehende Untersuchung seiner wegweisenden Publikation.
Häufig gestellte Fragen zu Robert Frank
- Wie wurde Robert Frank Fotograf?
Robert Frank begann seine fotografische Laufbahn mit einer Lehre in der Schweiz bei Hermann Segesser und arbeitete dann für Michael Wolgensinger. Er entwickelte früh einen eigenen Stil durch handgebundene Bücher und reiste viel, um das alltägliche Leben zu dokumentieren, culminating im berühmten Guggenheim-Stipendium für sein Projekt „Die Amerikaner“. - Was ist mit Robert Franks Kindern passiert?
Robert Frank hatte zwei Kinder, Andrea und Pablo. Seine Tochter Andrea starb 1974 bei einem Flugzeugabsturz. Sein Sohn Pablo, der an Schizophrenie litt, nahm sich 1994 das Leben. Diese tragischen Verluste beeinflussten seine späteren Werke stark. - Wer ist der berühmte Fotograf Frank?
Der berühmte Fotograf Robert Frank (1924–2019) war ein schweizerisch-amerikanischer Fotograf und Dokumentarfilmer. Er ist weltweit bekannt für sein bahnbrechendes Buch „Die Amerikaner“ (1958), das einen kritischen und persönlichen Blick auf die US-Gesellschaft der 1950er Jahre wirft. - Wie viele Bilder hat Robert Frank gemacht?
Es ist unmöglich, die genaue Anzahl aller Fotografien, die Robert Frank im Laufe seiner langen Karriere gemacht hat, zu beziffern. Für sein Buch „Die Amerikaner“ allein sichtete er über 27.000 Aufnahmen aus 767 Filmrollen, wovon schließlich 83 im Buch veröffentlicht wurden. - Was ist mit Robert Franks Frau passiert?
Robert Frank heiratete 1950 Mary Lockspeiser, eine Künstlerin und Tänzerin, der er das Buch „Mary's Book“ widmete. Spätere Informationen erwähnen eine zweite Ehefrau, bei der er zum Zeitpunkt seines Todes in Kanada lebte. Die Information über den Verlust einer Frau bei einem Motorradunfall in der bereitgestellten Quelle scheint sich auf eine andere Person zu beziehen und nicht auf Robert Frank selbst. - Welcher Religion gehörte Robert Frank an?
Robert Frank war jüdischer Abstammung. Sein Vater war vor Verfolgung aus Deutschland geflohen. Franks jüdische Identität und Familiengeschichte flossen subtil in einige seiner Werke ein, wie z. B. in die Aufnahme von jüdischen Passagieren auf der Staten Island Ferry in „Die Amerikaner“.
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