Seit den Anfängen der Fotografie in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts war das Fotografieren von Verstorbenen eine akzeptierte Gedenkpraxis. Obwohl sie heute oft als bizarr oder makaber abgetan wird, repräsentieren Post-Mortem-Fotografien einen besonderen Teil der Trauerarbeit in dieser Epoche. Diese Bilder, die sowohl schön als auch bewegend sein können, zeigen den letzten Moment, in dem eine Familie mit ihrem verstorbenen geliebten Menschen physisch zusammen sein konnte. Darüber hinaus geben Post-Mortem-Fotografien Einblicke in die Trauer- und Bestattungsnormen der damaligen Zeit.
Die Gedenk- oder Post-Mortem-Fotografie existiert fast so lange wie die Fotografie selbst. Das erste Foto einer verstorbenen Person war eine Daguerreotypie. Dieser veraltete fotografische Prozess gilt als einer der ersten Typen der Fotografie, der ein geisterhaftes Bild auf einer metallischen, silbrigen Oberfläche erzeugt. Entwickelt im Jahr 1839, wurde die erste Post-Mortem-Fotografie im Jahr 1841 aufgenommen. Dieser Zeitrahmen zeigt, dass die Fotografie tatsächlich eine Art Gedenkleere füllte, die andere Formen wie Gemälde nicht so schnell oder zugänglich konnten. Am wichtigsten war, dass das Fotografieren eines verstorbenen geliebten Menschen einfach schneller war als andere Medien und schließlich auch erschwinglicher wurde. Es war auch möglich, dass diese Fotos die einzigen Bilder waren, die von dieser Person aufgenommen wurden, da die Fotografie noch eine neue Erfindung war, die nicht immer erschwinglich oder verfügbar war. Dieses letzte Bild könnte auch die einzige Dokumentation dieser Person während ihres gesamten Lebens sein.
Die Praxis, ein letztes 'Ebenbild' festzuhalten, wurde sogar Teil des professionellen Repertoires des Fotografen. In einer Ausgabe des Philadelphia Photographer von 1869, einer Fachzeitschrift, die einen umfangreichen Katalog an Informationen und Kontakten bot, beschreibt ein Fotograf namens J.M. Houghton diese Erfahrung. Er beginnt: „Neulich wurde ich gerufen, um ein Negativ von einer Leiche zu machen“, und fährt fort, die Bewegung des Körpers näher an ein Fenster zu beschreiben, um natürliches Licht zu nutzen: „Ich wählte ein Zimmer, in das Sonnenlicht eindringen konnte, platzierte das Motiv nahe dem Fenster und einen weißen reflektierenden Schirm auf der Schattenseite des Gesichts.“ Diese Standardpraxis, das Fotografieren der Toten, war sogar eine Diskussion unter Fachleuten wert. Da der Körper vom Fotografen bewegt wurde und offensichtlich weniger mobil war, gab es bestimmte Tipps und Tricks, die das Bildermachen viel effizienter machten.
Charlie E. Orr, ein Fotograf aus Sandwich, Illinois, schrieb im Januar 1873 an den Philadelphia Photographer und verfasste einen kurzen Artikel, um „einem weniger erfahrenen Fotografen Unterstützung zu bieten, dem die unangenehme Pflicht zufallen könnte, das Bild einer Leiche aufzunehmen.“ Orr erklärt weiter:
Stellen Sie Ihre Kamera vor den Körper am Fuß des Sofas, bereiten Sie Ihre Platte vor, und dann kommt der wichtigste Teil der Operation (das Öffnen der Augen); dies können Sie geschickt mit dem Griff eines Teelöffels bewerkstelligen; drücken Sie die unteren Lider herunter, sie werden bleiben; aber die oberen Lider müssen weit genug hochgeschoben werden, damit sie etwa die natürliche Weite offen bleiben, drehen Sie den Augapfel an seinen richtigen Platz, und Sie haben das Gesicht fast so natürlich wie im Leben. Die richtige Retusche sollte den leeren Ausdruck und den starren Blick der Augen entfernen.
Das Fotografieren der Toten stellte zwar einige interessante Herausforderungen dar, aber im Gegensatz zu den Lebenden konnten die verstorbenen Modelle sich nicht bewegen. Angesichts der langen Belichtungszeiten waren die Toten das ideale fotografische Motiv.
Veränderungen in Stil und kultureller Bedeutung
Die Komposition und das Aussehen der Post-Mortem-Fotografien änderten sich im Laufe des 19. Jahrhunderts. Zum Beispiel zeigen Post-Mortem-Fotografien, die vor den 1860er Jahren aufgenommen wurden, den Tod, als ob er gerade geschehen wäre; viele Bilder aus dieser Ära teilen ähnliche Posen und Details. Die meisten dieser Fotografien konzentrieren sich nur auf das Gesicht oder den Kopf, auf Möbeln im Haus liegend oder auf einem Bett oder in einem Kinderwagen platziert. Bei vielen Fotos, die den Körper ausgestreckt zeigen, manchmal auf einem Bett, wird der Betrachter eingeladen, den Tod als eine visuelle Darstellung des „letzten Schlafes“ zu verstehen. Diese Fotos sollten den Betrachter nicht täuschen, anzunehmen, dass der Verstorbene noch lebte, sondern sie wurden so inszeniert, dass sie das Motiv so darstellten, als ob es nur schliefe, wodurch die traurige Realität seines Todes gemildert wurde. Auf diese Weise repräsentiert die Post-Mortem-Fotografie den Körper in Frieden.
Um die Mitte des 19. Jahrhunderts herum zeigen Post-Mortem-Fotografien auch sich verschiebende kulturelle Vorstellungen. Zu diesem Zeitpunkt zeigten viele Post-Mortem-Fotografien Kinder. Während der Industriellen Revolution waren Kinder geschätzte Arbeitskräfte. Erst 1836 verabschiedete Massachusetts als erster Staat ein Kinderschutzgesetz; es schrieb vor, dass Kinder unter fünfzehn Jahren mindestens drei Monate im Jahr zur Schule gehen mussten. Dieses Gesetz spricht auch für die relativ neue Einführung eines systematisierten formalen Schulsystems für Kinder. Mit neu erlassenen Kinderschutzgesetzen in Verbindung mit der zunehmenden Wertschätzung formaler Bildung begannen Kinder, eine andere Rolle innerhalb der Familie einzunehmen. Sie wurden nicht mehr nur als Lohnverdiener verstanden, sondern als junge, sich entwickelnde Menschen, die gefördert und unterstützt werden sollten.
Mit dieser sich ändernden Rolle begannen sich auch Post-Mortem-Fotografien von Kindern zu verändern. Zum Beispiel zeigt dieses Foto von 1860 ein kürzlich verstorbenes junges Mädchen, das auf dem Schoß ihrer trauernden Mutter sitzt. Das Gesicht der Mutter ist gerade und unerschütterlich, sie blickt direkt in die Kamera. Sie hält die Hand ihrer Tochter zum letzten Mal, während ihr kleiner Körper von ihrer Mutter gehalten wird. Ihre Mutter trauert eindeutig. Viele Fotografien dieses Jahrzehnts begannen, die Anwesenheit von Angehörigen einzuschließen, entweder um den Körper des kürzlich Verstorbenen herum oder indem sie ihn auf irgendeine Weise umarmten oder berührten.
Zu dieser Zeit wurden viele Fotografien der Toten aufwendiger oder deuteten an, wie die Person im Leben gewesen war. Einige Kinder wurden mit einem Lieblingsspielzeug oder einer Decke fotografiert, was ein Bild zeigt, das es dem Betrachter ermöglicht, sich vorzustellen, wie sie im Leben gewesen waren. Andere Fotografien zeigten einen ausgestreckten Körper an seiner letzten Ruhestätte, was ein aufwendiger Sarg oder sogar ein Kremationssarg sein konnte.
Der Niedergang der Praxis
Gegen Ende des 19. Jahrhunderts und zu Beginn des 20. Jahrhunderts begannen sich die Bestattungsmuster zu verschieben. Die Einbalsamierung wurde erstmals auf nationaler Ebene eingeführt und nach der Ermordung von Präsident Abraham Lincoln am 15. April 1865 weithin bekannt. Sein Leichnam wurde drei Tage lang aufgebahrt und von über 25.000 Trauernden besichtigt, bevor er in seine Heimatstadt Springfield, Illinois, gebracht wurde: Sein Körper legte über 1.700 Meilen von Washington D.C. zu seiner Heimatstadt zurück, wo er begraben werden sollte, wobei er viele Zwischenstopps einlegte. Die Einbalsamierung erforderte professionelle Eingriffe bei der Beerdigung, was zur Einführung des Bestattungsunternehmers führte.
Auch die Fotografie wurde zu einem täglichen Bestandteil des amerikanischen Lebens. Die Fototechnologie wurde einfacher zu bedienen, und die Verbrauchsmaterialien wurden zugänglicher. Unternehmen wie Kodak begannen, stark zu werben und Kampagnen zu erstellen, die stark beeinflussten, wie Fotos in der Kultur aufgenommen wurden. Fotos wurden nun an Feiertagen und im Urlaub sowie bei alltäglichen Aktivitäten aufgenommen. Als Fotos die Freuden des Lebens darstellen konnten, wurde weniger Wert auf das Fotografieren der Toten gelegt. Es gab einfach andere Wege, das Leben einer Person zu zeigen, als ihre letzten Momente.
Post-Mortem-Fotografien wurden im ersten Viertel des 20. Jahrhunderts weniger populär. Die Säuglingssterblichkeit sank aufgrund einer Vielzahl wichtiger medizinischer Entwicklungen, und Kinderkrankheiten konnten besser behandelt werden. Die Fotografie fing die Lebenden ein und weniger die Toten. Weg von viktorianischen Idealen rund um den Tod, wurde das Sterben medizinisiert und professionalisiert.
Obwohl die Post-Mortem-Fotografie nicht einfach aufhörte, verlor sie die Popularität, die sie viele Jahre zuvor einmal hatte. Das Fotografieren der Toten geschieht auch heute noch, aber nicht in dem Ausmaß, das es früher hatte. Diese Art von Fotos landen auf eBay und in Secondhandläden, oft getrennt von den Familien, zu denen sie einst gehörten. Bei vielen, die bei Beerdigungen fotografieren, landen digitale Fotos auf Computern oder Handys, bereit, gelöscht zu werden, wenn die Sehnsucht nach dem Ansehen vergangen ist. Was sich jedoch nicht geändert hat, ist unser Wunsch, Fotos von denen anzusehen, die wir geliebt haben, ob sie tot oder lebendig sind.
Häufig gestellte Fragen zur Post-Mortem-Fotografie
Wann begann die Post-Mortem-Fotografie?
Die Praxis begann sehr früh in der Geschichte der Fotografie, nur wenige Jahre nach ihrer Erfindung um 1839. Das erste bekannte Post-Mortem-Foto wurde im Jahr 1841 aufgenommen.
Warum machten Menschen Fotos von Verstorbenen?
Oft waren dies die einzigen Bilder, die von einer Person existierten. Es war eine schnellere und schließlich günstigere Methode als Malerei, um ein letztes Gedenkbild zu erhalten. Es war Teil der Trauerarbeit und half, den Verstorbenen in Erinnerung zu behalten.
War diese Praxis weit verbreitet?
Ja, besonders im 19. Jahrhundert war die Post-Mortem-Fotografie in vielen westlichen Ländern eine gängige und akzeptierte Praxis.
Wie wurden die Verstorbenen für die Fotos positioniert?
Anfangs wurden die Körper oft liegend dargestellt, um den Eindruck des "letzten Schlafes" zu erwecken. Später wurden aufwendigere Posen verwendet, manchmal mit offenen Augen (mit Hilfe von Hilfsmitteln) oder sitzend, oft zusammen mit lebenden Familienmitgliedern.
Warum ging die Popularität der Post-Mortem-Fotografie zurück?
Mehrere Faktoren spielten eine Rolle: die Einführung und Verbreitung der Einbalsamierung, die Entwicklung einfacherer und erschwinglicherer Fototechnologie, die es ermöglichte, mehr Fotos von lebenden Menschen zu machen, sowie medizinische Fortschritte, die die Kindersterblichkeit senkten. Der Tod wurde auch zunehmend medizinisiert und weniger im häuslichen Rahmen zelebriert.
Gibt es heute noch Post-Mortem-Fotografie?
Ja, die Praxis existiert weiterhin, ist aber nicht mehr so weit verbreitet wie im 19. Jahrhundert. Sie findet heute oft in einem privateren Rahmen statt.
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