Die menschliche Faszination, die sichtbare Welt festzuhalten, ist alt. Doch erst mit dem Verständnis bestimmter chemischer Reaktionen auf Licht wurde der Grundstein für das gelegt, was wir heute als Fotografie kennen. Die Geschichte der Fotografie ist eine Erzählung von Experimenten, Rückschlägen und bahnbrechenden Entdeckungen, die über Jahrhunderte reichten, bevor ein dauerhaftes Bild möglich wurde.
Der Begriff „Fotografie“ selbst ist vergleichsweise jung. Er wird meist Sir John Herschel im Jahr 1839 zugeschrieben. Das Wort leitet sich aus dem Griechischen ab: φῶς (phōs), Genitiv φῶτος, bedeutet „Licht“, und γραφή (graphê) bedeutet „Zeichnung, Schreiben“. Zusammen bedeutet es also wörtlich „Zeichnen mit Licht“ oder „Schreiben mit Licht“.
Frühes Wissen über lichtempfindliche Materialien
Die Beobachtung, dass Sonnenlicht verschiedene Substanzen verändern kann – man denke nur an die Bräunung der Haut oder das Verblassen von Stoffen – muss seit frühester Zeit bekannt gewesen sein. Auch die Idee, Bilder, die man in Spiegeln sieht, festzuhalten, oder auf andere Weise automatisch Bilder zu erzeugen, mag den Menschen lange vor der Entwicklung der Fotografie im Kopf herumgespukt haben.
Historische Aufzeichnungen, die Ideen auch nur annähernd ähneln, die zur Fotografie führten, scheinen jedoch vor 1700 zu fehlen, trotz des frühen Wissens über lichtempfindliche Materialien und die Camera obscura.
Schon 1614 bemerkte Angelo Sala, dass Sonnenlicht pulverisiertes Silbernitrat schwarz färbt. Er stellte fest, dass Papier, das ein Jahr lang um Silbernitrat gewickelt war, schwarz wurde. Wilhelm Homberg beschrieb 1694, wie Licht einige Chemikalien verdunkelte.
Die ersten Konzepte und flüchtige Ergebnisse (1700–1802)
Schulzes Scotophoren: Die ersten flüchtigen Buchstaben-Fotogramme (ca. 1717)
Um 1717 machte der deutsche Universalgelehrte Johann Heinrich Schulze zufällig die Entdeckung, dass eine Aufschlämmung aus Kreide und Salpetersäure, in der Silberpartikel gelöst waren, durch Sonnenlicht verdunkelt wurde. Nach Experimenten mit Fäden, die Linien auf der Substanz in der Flasche erzeugten, nachdem er sie eine Weile direktem Sonnenlicht ausgesetzt hatte, brachte er Schablonen von Wörtern auf der Flasche an. Die Schablonen erzeugten Kopien des Textes in dunkelroten, fast violetten Zeichen auf der Oberfläche des ansonsten weißlichen Inhalts. Die Abdrücke blieben erhalten, bis sie durch Schütteln der Flasche gelöscht wurden oder bis die gesamte Belichtung mit Licht sie überdeckte. Schulze nannte die Substanz „Scotophoren“, als er seine Ergebnisse 1719 veröffentlichte. Er dachte, die Entdeckung könnte angewendet werden, um festzustellen, ob Metalle oder Mineralien Silber enthielten, und hoffte, dass weitere Experimente anderer zu anderen nützlichen Ergebnissen führen würden. Schulzes Verfahren ähnelte späteren Fotogramm-Techniken und wird manchmal als die allererste Form der Fotografie angesehen.
De la Roches fiktiver Bilderfassungsprozess (1760)
Der frühe Science-Fiction-Roman „Giphantie“ (1760) des Franzosen Tiphaigne de la Roche beschrieb etwas, das der (Farb-)Fotografie sehr ähnlich war: einen Prozess, der flüchtige Bilder fixiert, die durch Lichtstrahlen geformt werden. Er schrieb über ein speziell beschichtetes Tuch, das wie ein Spiegel wirkt, aber aufgrund seiner „viskosen Natur“ ein Abbild des Bildes behält. Dieses Tuch sollte in einem dunklen Raum trocknen, was auf eine Lichtempfindlichkeit hindeutet, auch wenn er den Effekt der Viskosität zuschrieb. De la Roche stellte sich somit einen Prozess vor, der eine spezielle Substanz in Kombination mit den Eigenschaften eines Spiegels nutzte, anstatt der Camera obscura.
Scheeles vergessener chemischer Fixierer (1777)
1777 untersuchte der Chemiker Carl Wilhelm Scheele das intrinsisch lichtempfindlichere Silberchlorid und stellte fest, dass Licht es verdunkelte, indem es es in mikroskopisch kleine, dunkle Partikel metallischen Silbers zerlegte. Von größerem potenziellen Nutzen war Scheeles Entdeckung, dass Ammoniak das Silberchlorid auflöste, nicht aber die dunklen Partikel. Diese Entdeckung hätte zur Stabilisierung oder „Fixierung“ eines mit Silberchlorid aufgenommenen Kamerabildes verwendet werden können, wurde aber von den frühesten Fotografie-Experimentatoren nicht aufgegriffen.
Scheele bemerkte auch, dass rotes Licht kaum eine Wirkung auf Silberchlorid hatte – ein Phänomen, das später in fotografischen Dunkelkammern als Methode zum Betrachten von Schwarz-Weiß-Abzügen ohne Schädigung ihrer Entwicklung angewendet wurde. Obwohl Thomas Wedgwood sich generell von Scheeles Schriften inspirieren ließ, muss er diese Experimente übersehen oder vergessen haben; er fand keine Methode, die Fotogramme und Schattenbilder zu fixieren, die er um 1800 aufnehmen konnte.
Elizabeth Fulhame und die Wirkung von Licht auf Silbersalze (1794)
Elizabeth Fulhames Buch „An essay on combustion“ beschrieb ihre Experimente zur Wirkung von Licht auf Silbersalze. Sie ist bekannter für ihre Entdeckung dessen, was heute Katalyse genannt wird, aber Larry J. Schaaf betrachtete ihre Arbeit zur Silber-Chemie als einen wichtigen Schritt in der Entwicklung der Fotografie.
Thomas Wedgwood und Humphry Davy: Flüchtige detaillierte Fotogramme (1790–1802)
Der englische Fotograf und Erfinder Thomas Wedgwood gilt als der Erste, der die Idee hatte, dauerhafte Bilder durch die Aufnahme von Kamerabildern auf Material zu erzeugen, das mit einer lichtempfindlichen Chemikalie beschichtet ist. Ursprünglich wollte er die Bilder einer Camera obscura aufnehmen, stellte aber fest, dass diese zu schwach waren, um eine Wirkung auf die Silbernitratlösung zu haben, die ihm als lichtempfindliche Substanz empfohlen wurde.
Wedgwood gelang es, gemalte Glasplatten zu kopieren und Schattenbilder auf weißem Leder sowie auf mit Silbernitratlösung befeuchtetem Papier aufzunehmen. Versuche, die Ergebnisse mit ihren „deutlichen Brauntönen oder Schwarztönen, die sich merklich in der Intensität unterschieden“, zu erhalten, schlugen fehl. Es ist unklar, wann Wedgwoods Experimente stattfanden. Er könnte schon vor 1790 begonnen haben. 1802 wurde ein Bericht von Humphry Davy, der Wedgwoods Experimente detailliert beschrieb, in einer frühen Zeitschrift der Royal Institution unter dem Titel „An Account of a Method of Copying Paintings upon Glass, and of Making Profiles, by the Agency of Light upon Nitrate of Silver“ veröffentlicht.
Davy fügte hinzu, dass die Methode für Objekte verwendet werden könnte, die teilweise opak und teilweise transparent sind, um genaue Darstellungen von beispielsweise „den holzigen Fasern von Blättern und den Flügeln von Insekten“ zu erstellen. Er stellte auch fest, dass solar-mikroskopische Bilder kleiner Objekte leicht auf vorbereitetem Papier aufgenommen werden konnten. Davy, anscheinend unwissend oder vergesslich bezüglich Scheeles Entdeckung, schloss, dass Substanzen gefunden werden müssten, um die unbelichteten Partikel in Silbernitrat oder Silberchlorid zu eliminieren (oder zu deaktivieren), „um das Verfahren so nützlich zu machen, wie es elegant ist“.
Wedgwood brach seine Experimente möglicherweise vorzeitig wegen seiner zerbrechlichen und nachlassenden Gesundheit ab. Er starb 1805 im Alter von 34 Jahren. Davy scheint die Experimente nicht fortgesetzt zu haben. Obwohl die Zeitschrift der entstehenden Royal Institution wahrscheinlich nur eine sehr kleine Gruppe von Mitgliedern erreichte, wurde der Artikel schließlich von vielen weiteren Menschen gelesen. Er wurde im Dezember 1802 von David Brewster im Edinburgh Magazine rezensiert, erschien bereits 1803 in Chemie-Lehrbüchern, wurde ins Französische übersetzt und 1811 in Deutschland veröffentlicht. Leser des Artikels könnten entmutigt gewesen sein, einen Fixierer zu suchen, da der hochgelobte Wissenschaftler Davy bereits versucht und versagt hatte. Anscheinend wurde der Artikel von Niépce oder Daguerre nicht bemerkt, und von Talbot erst, nachdem er seine eigenen Verfahren entwickelt hatte.
Jacques Charles: Flüchtige Silhouetten-Fotogramme (ca. 1801)
Es wird angenommen, dass der französische Ballonfahrer, Professor und Erfinder Jacques Charles zu Beginn des 19. Jahrhunderts, vor Wedgwood, flüchtige Negativ-Fotogramme von Silhouetten auf lichtempfindlichem Papier aufgenommen hat. Charles starb 1823, ohne den Prozess dokumentiert zu haben, soll ihn aber in seinen Vorlesungen im Louvre demonstriert haben. Er wurde erst veröffentlicht, als François Arago ihn 1839 bei der Vorstellung der Details der Daguerreotypie der Welt erwähnte. Später schrieb er, dass die erste Idee, die Bilder der Camera obscura oder des Solarmikroskops mit chemischen Substanzen zu fixieren, Charles gehörte. Spätere Historiker bauten wahrscheinlich nur auf Aragos Informationen auf, und viel später wurde das ungestützte Jahr 1780 angefügt. Da Arago die ersten Jahre des 19. Jahrhunderts und ein Datum vor der Veröffentlichung von Wedgwoods Prozess im Jahr 1802 angab, würde dies bedeuten, dass Charles' Demonstrationen 1800 oder 1801 stattfanden, vorausgesetzt, Arago war fast 40 Jahre später noch so genau.
Niépces erste fixierte Bilder (1816–1833)
Nach diesen frühen, oft flüchtigen Experimenten gelang es Joseph Nicéphore Niépce in den Jahren zwischen 1816 und 1833, die ersten dauerhaften Bilder zu erzeugen. Sein Verfahren, die Heliografie, nutzte Bitumen von Judäa, eine Asphaltart, die sich unter Lichteinwirkung verhärtet. Obwohl diese Bilder sehr lange Belichtungszeiten benötigten und oft grobkörnig waren, stellten sie einen entscheidenden Durchbruch dar: Zum ersten Mal konnten die durch Licht erzeugten Bilder dauerhaft fixiert werden.
Das entscheidende Problem: Die Fixierung
Ein zentrales Thema in der frühen Geschichte der Fotografie war das Problem der Fixierung. Wie bereits erwähnt, entdeckten die frühen Experimentatoren, dass Licht bestimmte Substanzen, insbesondere Silbersalze, veränderte und Bilder erzeugte. Das Problem war jedoch, dass die Bereiche, die nicht vom Licht getroffen wurden (und somit hell bleiben sollten), immer noch lichtempfindlich waren. Sobald das Bild dem vollen Licht ausgesetzt wurde, um es zu betrachten, verdunkelten sich auch diese Bereiche allmählich, und das Bild verschwand oder wurde unkenntlich. Der entscheidende Schritt bestand darin, einen Weg zu finden, die unbelichteten, noch lichtempfindlichen Silbersalze zu entfernen oder zu deaktivieren, ohne das bereits gebildete Bild zu beschädigen. Scheele hatte 1777 bereits die Lösung (Ammoniak löst Silberchlorid, aber nicht das metallische Silber des Bildes) entdeckt, aber diese Kenntnis wurde von den frühen Fotografen nicht genutzt oder wiederentdeckt. Erst spätere Entwicklungen führten zur Verwendung von Substanzen wie Natriumthiosulfat (oft als „Fixiersalz“ bezeichnet) zur erfolgreichen Fixierung photographischer Bilder.
Vergleich der frühen Experimente
Die frühen Experimente waren vielfältig und führten zu unterschiedlichen Ergebnissen. Eine vergleichende Betrachtung zeigt die schrittweisen Fortschritte und die anhaltende Herausforderung der Fixierung:
| Experimentator(en) | Zeitraum (ca.) | Lichtempfindliches Material | Methode | Ergebnis (Fixiert?) |
|---|---|---|---|---|
| Johann Heinrich Schulze | 1717 | Silbernitrat/Kreide | Schablonen auf Flasche | Flüchtige Buchstaben-Fotogramme (Nein) |
| Thomas Wedgwood & Humphry Davy | 1790–1802 | Silbernitrat / Silberchlorid | Kontaktkopien (Fotogramme), Versuche mit Camera obscura | Flüchtige Schattenbilder, Silhouetten, Kopien (Nein) |
| Jacques Charles | 1801 | Lichtempfindliches Papier | Kontaktkopien (Fotogramme) | Flüchtige Silhouetten (Nein) |
| Joseph Nicéphore Niépce | 1816–1833 | Bitumen von Judäa | Camera obscura Aufnahme, Kontaktkopien | Erste dauerhafte Bilder (Ja, durch Entfernen des unverhärteten Bitumens) |
Diese Tabelle verdeutlicht, dass das Hauptproblem über Jahrzehnte die fehlende Fixierung war, bis Niépce einen anderen Ansatz mit Bitumen wählte, der zwar dauerhaft war, aber nur sehr langsame Prozesse ermöglichte. Die Entwicklung schnellerer und praktikablerer Verfahren mit Silbersalzen, die erfolgreich fixiert werden konnten, war der nächste entscheidende Schritt in der Geschichte der Fotografie.
Häufig gestellte Fragen zu den Anfängen
Was ist ein Fotogramm?
Ein Fotogramm ist ein fotografisches Bild, das entsteht, indem Gegenstände direkt auf ein lichtempfindliches Material (wie Fotopapier) gelegt und dann belichtet werden. Es ist im Wesentlichen ein Schattenbild oder eine Silhouette des Objekts, ohne dass eine Kamera verwendet wird. Frühe Experimente von Wedgwood, Davy und Charles waren Beispiele für Fotogramme.
Was ist eine Camera obscura?
Die Camera obscura (lateinisch für „dunkle Kammer“) ist ein einfacher optischer Apparat. Es ist ein abgedunkelter Raum oder Kasten mit einem kleinen Loch (oder einer Linse) in einer Wand. Lichtstrahlen von außen fallen durch das Loch und projizieren ein umgekehrtes Bild der Außenwelt auf die gegenüberliegende Wand oder Fläche. Die Camera obscura war lange vor der Erfindung der Fotografie bekannt und wurde von Künstlern als Zeichenhilfe genutzt. Frühaufsteher wie Wedgwood versuchten, das auf die Wand projizierte Bild chemisch festzuhalten.
Warum war die Fixierung so schwierig?
Das Problem war, dass die chemischen Substanzen, die das Bild erzeugten, auch nach der Belichtung noch lichtempfindlich waren. Wenn das Bild nach der Aufnahme dem normalen Licht ausgesetzt wurde, reagierten die unbelichteten Teile weiter und verdunkelten sich ebenfalls, wodurch das Bild zerstört wurde. Es war schwierig, eine Substanz zu finden, die nur die *unbelichteten*, lichtempfindlichen Teile entfernte oder neutralisierte, ohne das bereits durch Licht geformte *belichtete* Bild zu beschädigen.
Wer prägte den Begriff „Fotografie“?
Der Begriff „Fotografie“ wird üblicherweise Sir John Herschel im Jahr 1839 zugeschrieben.
Die frühe Geschichte der Fotografie ist somit eine Geschichte von Neugier, wissenschaftlicher Beobachtung und dem hartnäckigen Streben, die flüchtige Natur des Lichts zu bändigen und Bilder dauerhaft festzuhalten. Es war ein langer Weg von den ersten chemischen Reaktionen bis zu den ersten fixierten Aufnahmen.
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