Salgados Arbeitsweise: Ein Blick hinter die Kritik

Sebastião Salgado, der brasilianische Fotograf, löst seit jeher lebhafte Debatten aus. Die Verleihung des Friedenspreises des Deutschen Buchhandels im Jahr 2019 war Anlass für eine öffentliche Diskussion, die die unterschiedlichen Sichtweisen auf sein Werk einmal mehr verdeutlichte. Während Kritiker seine Arbeit oft als ästhetisierend, pathetisch oder gar kitschig abtun und ihm vorwerfen, die Autonomie der Porträtierten und der Betrachtenden zu untergraben, gibt es auch andere, differenziertere Lesarten. Dieser Artikel, basierend auf den Argumenten einer solchen Diskussion, beleuchtet Salgados Arbeitsweise aus verschiedenen Blickwinkeln und stellt die These auf, dass sein Ansatz ein Modell für den Fotojournalismus der Zukunft sein könnte.

Mehr als Einzelbilder: Das Konzept des Fotoessays

Eine zentrale Kontroverse dreht sich darum, wie Salgados Bilder betrachtet werden sollten. Kritiker analysieren oft einzelne Fotografien und leiten daraus weitreichende Schlussfolgerungen ab, beispielsweise über eine angeblich „gottgleiche“ Perspektive. Dieses Vorgehen wird jedoch als unzureichend angesehen, um Salgados Werk gerecht zu werden. Die Argumentation lautet, dass Salgado nicht in Einzelbildern erzählt, sondern alle seine Fotografien Teile von umfassenden Fotoessays sind. Diese Essays sind über viele Jahre hinweg entstanden und bilden gemeinsam ein Narrativ, das komplexe Themen wie Arbeit, Migration oder Natur dokumentiert.

Nehmen wir die oft kritisierten Aufnahmen aus der Goldmine Serra Pelada in Brasilien oder von Flüchtenden in einem Boot in der Straße von Gibraltar. Die erhöhte Perspektive, aus der diese Bilder aufgenommen wurden (im Falle der Goldmine, um das Verhältnis von Individuum und Masse/Umgebung zu zeigen; im Falle des Bootes, möglicherweise aus einem Hubschrauber der Küstenwache wegen mangelnder anderer Zugänglichkeit), wird von einigen als Beweis für eine distanzierte oder überhebliche Haltung Salgados gewertet. Doch im Kontext des jeweiligen Fotoessays dient ein solches Überblicksbild dazu, dem Betrachter eine Einordnung zu ermöglichen. Andere Bilder aus derselben Serie zeigen individuelle Arbeiter oder Migranten, die eine ganz andere, intimere Perspektive bieten. Das Überblicksbild ist kein Ende der Erzählung, sondern ein Element, das hilft, die Gesamtsituation zu verstehen. Es zeigt Proportionen und hilft, sich die Schwere der dargestellten Lebensbedingungen vorzustellen.

Die Kunsthistorikerin Birgit Mersmann weist darauf hin, dass Migrationserfahrungen beispielsweise „nur in Bildfolgen und nicht im Einzelbild darstellbar“ sind. Salgados Vorgehen, ein Thema durch eine Vielzahl von Bildern aus unterschiedlichen Perspektiven und Situationen zu beleuchten, ermöglicht eine tiefere Auseinandersetzung, die über die Momentaufnahme hinausgeht. Die Kritik, Salgado bilde beispielsweise in China nur die Wohlstandsschere ab, nicht aber die Wohlstandssteigerung auf dem Land, verkennt ebenfalls den essayistischen Ansatz. Salgado konzentriert sich auf die Auswirkungen der sich verschärfenden Ungleichheit, die sich unter anderem in der Abwanderung in Megastädte manifestiert – ein Prozess, den er in seinen Projekten wie „Migranten“ (Exodus) umfassend dokumentiert. Die Struktur dieses Buches, das die Reise von der Peripherie in die Städte nachvollziehbar macht, ist ein klares Beispiel für das Erzählen in Bildfolgen.

Autonomie der Rezipienten und Porträtierten

Ein weiterer Kritikpunkt ist, dass Salgados Bilder angeblich die Autonomie der Porträtierten und der Rezipienten nähmen. Dem wird entschieden widersprochen. Zum einen ist die Interpretation von Bildern stets subjektiv und hängt von den individuellen Seherfahrungen und -kultivierungen des Betrachters ab. Es gibt keine einzige, vom Fotografen vorgegebene, letztgültige Lesart.

Zum anderen sehen wir auf Salgados Bildern Menschen, die sich offensichtlich bewusst für das Fotografiertwerden entschieden haben. Oft schauen sie direkt in die Kamera, was auf eine bewusste Entscheidung hindeutet. Aus fotografischer Erfahrung weiß man, dass Menschen, die nicht fotografiert werden möchten, dies auf vielfältige Weise zum Ausdruck bringen (Abwenden, Hand vor das Gesicht halten etc.). Solche Reaktionen sind in Salgados veröffentlichten Bildern nicht zu sehen, was darauf hindeutet, dass er die autonome Entscheidung, nicht fotografiert werden zu wollen, respektiert hat. Die Porträtierten, so die Interpretation, gaben ihre Zustimmung und ließen sich teils unter ihren eigenen Bedingungen (würdevoll, geschmückt) ablichten.

Die Behauptung, Salgado nehme den Rezipienten die Autonomie, könnte auch anders gedeutet werden: Möglicherweise liegt die empfundene fehlende Autonomie in der eigenen Reaktion begründet. Salgados Bilder konfrontieren oft mit Realitäten, die außerhalb der eigenen Erfahrungswelt liegen, insbesondere für Betrachter aus dem globalen Norden. Die Abwehrhaltung, getarnt als ästhetische oder inhaltliche Kritik, könnte der Wunsch sein, sich nicht mit dem Leid oder den schwierigen Lebensbedingungen auseinanderzusetzen. Die Fototheoretikerin Anna Szorenyi spricht explizit von weißen Betrachtenden und der Möglichkeit, dass Salgados Bilder die „natürliche“ Unverwundbarkeit des privilegierten Betrachters herausfordern und zu Reflexion anregen sollen. Die Abwehr wäre demnach eine autonome Entscheidung, sich dieser Konfrontation zu entziehen.

Salgado selbst hat in Interviews darauf hingewiesen, dass die Kritik an seiner Ästhetisierung oft aus dem globalen Norden kommt, wo Armut und Marginalisierung wenig präsent sind. Rezipienten aus Südamerika oder Indien hätten oft ein anderes Sehen kultiviert, das Armut nicht abwertet. Die Forderung, Armut „grausam“ und „roh“ darzustellen, hält er für grausam, da sie von Menschen kommt, die diese Realität nicht kennen.

Neue Fototheorien, die den Betrachter als aktiven, eingebundenen Teil des fotografischen „Vertrags“ sehen (neben Fotograf und Porträtierten), unterstützen die Idee einer concerned audience. Diese Theorien verstehen Fotografie als Mittel, eine bessere Gesellschaft zu imaginieren und zu verwirklichen. Fotojournalismus wie der von Salgado kann als transformative Kraft verstanden werden, die eine Debatte über die Gesellschaft anstößt und vom Betrachter ein Mitdenken, Mitfühlen und Handeln abverlangt. Die Entscheidung, Salgados Fotografien abzulehnen, ist letztlich auch eine autonome Entscheidung – eine Entscheidung, sich nicht mit dem eigenen Standpunkt und den Themen auseinanderzusetzen.

Salgado als visueller Soziologe

Die Rezeption von Salgados Arbeit unterscheidet sich stark zwischen verschiedenen Fachdisziplinen. Während Kunst- und Kulturwissenschaften oft kritisch sind, wird sein Werk in der Soziologie, insbesondere der visuellen Soziologie, positiver bewertet. Die American Sociological Association (ASA) verlieh ihm 2010 den „Award for Excellence in the Reporting of Social Issues“. Renommierte Soziologen wie Steven J. Gold, Saskia Sassen, Tamara Kay und Wendy Wolford haben seine Arbeit im Journal „Sociological Forum“ gewürdigt.

Steven J. Gold ordnet Salgado in die Tradition der visuellen Soziologie und der früheren Soziologie ein, die sich stärker mit sozialer Reform beschäftigte. Er begründet die ASA-Auszeichnung damit, dass Salgados Ansatz von den Kernanliegen der Soziologie getrieben sei: Ungleichheit, Gerechtigkeit, Geschlecht, Arbeit, Umweltzerstörung, Ausbeutung, Schichtung und das Streben nach menschlicher Würde. Obwohl Salgado kein Soziologe ist, trage er zur Schaffung und Verbreitung soziologischen Wissens bei.

Tamara Kay hebt hervor, dass Soziologen von Salgado lernen könnten, wie man Solidarität mit dem Publikum aufbaut. Salgado sei ein Meister darin, Verbindungen zwischen dem Individuellen und dem Kollektiven für sein Publikum herzustellen. Durch das Weben eines visuellen und empirischen Strangs der Gemeinsamkeit überbrücke er die Kluft zwischen Betrachter und Subjekt. Seine Bücher und Ausstellungen enthalten oft Texte und soziologische Analysen, die einen breiteren Kontext zum Verständnis der Themen bieten. Kay empfiehlt Soziologen, von Salgado zu lernen, wie man ein Publikum erschließen und aktivieren kann.

Diese soziologischen Perspektiven sehen Salgados Publikum als „informed and concerned audience“ – ein Publikum, das informiert und engagiert ist und bereit ist, sich mit den dargestellten Problemen auseinanderzusetzen und möglicherweise zu handeln. Dies steht im Gegensatz zur Vorstellung des passiven Betrachters und passt zu neueren Fototheorien, die den Rezipienten als autonomen und verantwortlichen Akteur sehen.

Ein Zukunftsmodell für den Fotojournalismus?

Die Arbeitsweise von Sebastião Salgado, insbesondere sein Umgang mit der Finanzierung und Veröffentlichung seiner Langzeitprojekte, wird von John Mraz und anderen als Modell für zukünftigen Fotojournalismus diskutiert. In Krisenzeiten des traditionellen Fotojournalismus, in denen Redaktionen immer weniger bereit oder in der Lage sind, aufwendige Recherchen zu finanzieren, hat Salgado einen Weg gefunden, unabhängig zu arbeiten.

Salgado und seine Frau Lélia Wanick Salgado gründeten die Agentur Amazonas Images, die seine Projekte logistisch und publizistisch unterstützt. Diese Unabhängigkeit von redaktionellen Auftraggebern ermöglicht es ihm, eigene Themen zu wählen und über Jahre hinweg zu verfolgen, ohne dem Druck kurzfristiger Deadlines oder begrenzter Budgets ausgesetzt zu sein, wie es bei vielen Fotojournalisten der Fall ist. Er finanziert seine Projekte durch verschiedene Kanäle: Verkauf von Abzügen, Ausstellungen, Veröffentlichung von Coffee Table Books, Zusammenarbeit mit Nicht-Regierungs-Organisationen (NROs) wie Ärzte ohne Grenzen oder UNICEF sowie Previews in internationalen Medien und sogar kommerzielle Aufträge (z.B. für Kaffeeproduzenten).

Aus Interviews mit Fotojournalisten ist bekannt, dass viele ihre sozialdokumentarischen Projekte nur durch Mischkalkulationen oder hohe persönliche Investitionen realisieren können. Sie arbeiten in PR, unterrichten oder nehmen tagesaktuelle Aufträge an, um ihre oft unbezahlten Langzeitprojekte querzufinanzieren. Die Bereitschaft von Redaktionen, mehrwöchige Recherchen im Feld zu finanzieren, ist gering. Jahrelange Projekte wie die von Salgado sind für die meisten Fotojournalisten ohne ein unabhängiges Modell wie Amazonas Images und diverse Finanzierungsquellen undenkbar.

Salgados Fähigkeit, sich über lange Zeiträume in die Lebenswelten der Menschen zu integrieren, die er fotografiert, ehrt ethische Anliegen, wie Steven J. Gold feststellt. Während postmoderne Kritik oft dokumentarische Fotografie diskreditiert und viele Journalisten und Künstler die visuelle Erkundung sozialer Bedingungen aufgegeben haben, verfolgt Salgado diesen Weg konsequent. Sein Engagement geht dabei über die Fotografie hinaus, beispielsweise durch eigene Aufforstungsprojekte in Brasilien. Diese Mischung aus Fine Art, Fotojournalismus und Aktivismus, ermöglicht durch eine unabhängige Produktionsweise, macht ihn zu einem „new breed of photojournalist“, einem Vorreiter, der zeigt, wie Fotojournalisten in Zukunft arbeiten könnten, um ihre eigene Agenda zu verfolgen und relevante soziale Themen zu dokumentieren.

Fazit

Die Arbeitsweise von Sebastião Salgado ist komplex und vielfältig. Statt sie auf Einzelbilder oder rein ästhetische Kriterien zu reduzieren, ist es entscheidend, seine Werke als umfassende Fotoessays im Kontext ihrer Entstehungszeit und seines langjährigen Engagements zu betrachten. Die unterschiedlichen Rezeptionen in verschiedenen Disziplinen, insbesondere die positive Bewertung in der visuellen Soziologie, zeigen, dass eine alleinige kunst- oder kulturwissenschaftliche Kritik zu kurz greift. Salgados Fähigkeit, sich tief in seine Themen einzuarbeiten, Nähe zu seinen Subjekten aufzubauen und sie als Mit-Autor*innen seiner Bilder zu sehen, steht im starken Kontrast zum Vorwurf der Distanz oder Überheblichkeit.

Darüber hinaus bietet sein unabhängiges Produktionsmodell durch Amazonas Images, das diverse Finanzierungsquellen und eine langfristige Perspektive ermöglicht, einen vielversprechenden Ansatz für den Fotojournalismus der Zukunft, insbesondere angesichts der aktuellen Krise in den Medien. Salgados Werk fordert nicht nur den Fotografen, sondern auch die Rezipienten heraus, sich als concerned audience zu verstehen und sich aktiv mit den dargestellten sozialen und ökologischen Realitäten auseinanderzusetzen. Die anhaltende Polarisierung um seine Arbeit spiegelt letztlich auch die Notwendigkeit wider, über disziplinäre Grenzen hinweg einen produktiven Dialog über die Rolle und Wirkung sozialdokumentarischer Fotografie zu führen.

Häufig gestellte Fragen (FAQs)

Was sind Sebastião Salgados bekannteste Projekte?

Zu seinen bekanntesten Projekten gehören „Workers“ (Arbeit), „Migrations“ (Vertreibung und Migration), „Africa“ und „Genesis“ (unberührte Natur und traditionelle Kulturen). Er hat aber auch frühere Arbeiten über Lateinamerika („Other Americas“, „Terra“) und die Sahelzone veröffentlicht.

Fotografiert Salgado digital oder analog?

Sebastião Salgado wechselte im Jahr 2008 von der Filmfotografie zur Digitalfotografie. Allerdings werden seine Abzüge weiterhin oft im traditionellen Silbergelatineverfahren hergestellt, um die gewünschte Tonwertvielfalt zu erreichen.

Wie finanziert Salgado seine Langzeitprojekte?

Salgado finanziert seine Projekte durch eine Mischung aus verschiedenen Quellen. Dazu gehören der Verkauf von Abzügen, Ausstellungen, die Veröffentlichung von Büchern (wie Coffee Table Books), Kooperationen mit Nicht-Regierungs-Organisationen (NROs) und gelegentliche kommerzielle Aufträge. Seine eigene Agentur, Amazonas Images, spielt eine wichtige Rolle bei der Organisation und Finanzierung.

Warum wird Salgados Arbeit kritisiert?

Kritikpunkte umfassen oft die angebliche Ästhetisierung des Leids (die Anästhetisierung), die als pathetisch oder kitschig empfundene Darstellung, der Vorwurf, er lasse nur eine Interpretation zu oder stelle sich „gottgleich“ über die Porträtierten, sowie die Kommerzialisierung seiner Werke.

Was bedeutet „visuelle Soziologie“ in Bezug auf Salgado?

Visuelle Soziologie betrachtet Salgados Fotografien als wertvollen Beitrag zum Verständnis sozialer Phänomene und Probleme wie Ungleichheit, Migration, Arbeit und Umwelt. Soziologen würdigen, wie seine Bilder komplexe soziale Realitäten dokumentieren und einer breiten Öffentlichkeit zugänglich machen, was sie als Form der Wissensproduktion und als Mittel zur Förderung von Solidarität sehen.

Sebastião Salgados Entscheidung, risikoreiche Langzeitprojekte zu verfolgen, seine Themen und Standards selbst zu bestimmen – auch in der Vermischung von Fine Art, Fotojournalismus und Aktivismus – verdient Respekt. Die Auseinandersetzung mit seinem Werk erfordert Offenheit für unterschiedliche Zugänge und die Bereitschaft, den eigenen Betrachterstandpunkt zu reflektieren. Sein Modell der unabhängigen Produktion könnte angesichts der Herausforderungen im modernen Journalismus tatsächlich wegweisend sein.

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